Zion Nationalpark

Der Park befindet sich im  Südwesten Utahs an der Grenze zu Arizona  mit einer Fläche von 579 km² und einer Höhe zwischen 1.128 m und 2.660 m. "Zion" ist ein hebräisches Wort und bedeutet soviel wie Zufluchtsort oder Heiligtum, welches oft von den mormonischen Siedlern in Utah benutzt wurde. Innerhalb des Parks befindet sich eine schluchtenreiche Landschaft mit zahlreichen Canyons, von denen der Zion Canyon und der Kolob Canyon die bekanntesten sind. Die Canyons sind aus 170 Millionen Jahre altem braunen bis orangeroten Sandstein der Navajo-Formation entstanden. Der Park liegt an der Grenze zwischen dem Colorado-Plateau, dem Great Basin und der Mojave-Wüste. Durch seine besondere geografische Lage existieren im Park eine Vielzahl an unterschiedlichen Lebensräumen mit vielen verschiedenen Pflanzen und Tieren.

Frühe indianische Besiedlungen
Über zwei Jahrhunderte hinweg wurden die Anasazi mehr und mehr sesshaft. Ab 500 waren sie vom Ackerbau so abhängig, dass sie puebloähnliche Anlagen entlang des Virgin Rivers errichteten. Diese beherbergten jedoch lediglich kleine Gruppen und wuchsen nie zu Pueblostädten heran, wie man sie von Mesa Verde her kennt. Die Anlagen befanden sich immer auf etwas oberhalb des Flusses gelegenen Terrassen, von denen man die Äcker am Ufer des Flusses jederzeit im Blick hatte. Die sesshaften Gruppen in diesem Zeitraum werden von den Archäologen Virgin Anasazi genannt. Zahlreiche Petroglyphen bezeugen das Aufkeimen einer Kultur.

Zur gleichen Zeiten tauchten im Norden des Parks die Fremont People auf. Die Funde aus jener Zeit weisen charakteristische Unterschiede auf, so dass von zwei unterschiedlichen Kulturen ausgegangen werden muss. Nur in der Gegend des Kolob Canyons findet man eine Vermischung der Funde. Man nimmt an, dass die beiden Völker hier Handel miteinander trieben, ansonsten aber strikt getrennt lebten.

Beide Kulturen bauten hauptsächlich Mais und Kürbis an. Es wurden zahlreiche zur Vorratshaltung benutzte keramische Gegenstände gefunden. Sowohl die Anasazi als auch die Fremont People verließen das Gebiet aus unbekannten Gründen um 1300. Große Dürren, gefolgt von kurzen, aber heftigen Überschwemmungen, könnten eine Ursache dafür gewesen sein. Aber auch das Eindringen von Ute und Paiute um 1100 und damit ein Konkurrenzkampf wäre ein möglicher Grund für das Verschwinden.

Späte indianische Besiedlung
Die Paiute-Indianer drangen bis zum Virgin River vor. Im Gegensatz zu den verdrängten Anasazi wanderten sie jedoch, jahreszeitlich bedingt, längs des Virgin Rivers hin und her, da sie ihre Nahrung hauptsächlich durch das Sammeln von Samen und Nüssen deckten und Landwirtschaft ebenso wie die Jagd nur zur Ergänzung betrieben. Die Paiute hatten einen starken religiösen Bezug insbesondere zu den Felsen, Flüssen und Quellen im Zion Canyon und glaubten, dass sie für diese Gegend verantwortlich seien. Noch heute kommen Paiute-Indianer aus religiösen Gründen in den Park, aber auch, um seltene Pflanzen zu sammeln.

Entdeckung und Erforschung durch Weiße
Im späten 18. Jahrhundert wurde Utah von den Weißen für die Besiedelung erkundet. Die erste geschichtlich notierte Erforschung wurde von zwei spanischen Franziskaner-Patres, Francisco Antanasio Domínguez und Silvestre Vélez de Escalante, im Jahre 1776 durchgeführt. 1826 führte der Trapper und Fellhändler Jedediah Smith eine Expedition in das Gebiet mit dem Ziel, einen Weg nach Kalifornien zu finden. Weitere Expeditionen aus Richtung New Mexico bahnten schließlich den Old Spanish Trail, der sich größtenteils am Virgen River orientierte. Der Offizier John C. Fremont schrieb 1844 seine Eindrücke aus der Gegend nieder, worauf weitere Trails etabliert wurden.

Erste Besiedlung durch Weiße
Um 1850 drangen erste mormonische Farmer und Baumwollpflanzer aus Salt Lake City in die Region rund um den Virgin River ein und begannen sich dort nieder zu lassen. 1851 wurde die Stadt Cedar City gegründet, die Gegend des heutigen Kolob Canyons diente dabei als natürliche Ressource für Holz, aber auch als Weidegrund für Kühe, Schafe und Pferde. Zum Schürfen von Mineralien wurden einige Flüsse umgelenkt, aber deren Ergiebigkeit war nur sehr gering. Mormonen gaben der Gegend den Namen Kolob - für die Mormonen der Stern, der dem Aufenthaltsort Gottes am nächsten liegt.

1858 drangen die Siedler bis zum 120 Kilometer entfernten Zion Canyon vor, der bis zu diesem Datum von Weißen nicht entdeckt war. Paiute-Indianer führten Nephi Johnson in den Zion Canyon. Dieser schrieb einen Bericht und ließ sich von den spärlichen Anpflanzungen der Indianer blenden und lobte die landwirtschaftlichen Möglichkeiten des Canyons. 1861 erbaute Joseph Black die erste Farm im Canyon, aber erst nach der Gründung von Springdale im Jahre 1862 rückte der Canyon in das Interesse der Farmer. Bis 1863 besiedelten zahlreiche Farmer den Canyon, unter anderem Isaac Behunin, der dem Canyon seinen heutigen Namen gab. Hauptsächlich wurden Zuckerrohr und Tabak angepflanzt, aber auch Früchte. Doch eine starke Flut und die überschätzten Möglichkeiten des Canyons drückten stark auf die Erträge, und so ebbte das Interesse an dem Canyon für die landwirtschaftliche Nutzung sehr schnell wieder ab. Bis zur Besiedlung lebten die Paiute-Indianer weiterhin im Canyon, waren aber zu diesem Zeitpunkt durch bisher für sie unbekannte Krankheiten und Sklaverei bereits stark dezimiert. Durch die intensive Bewirtschaftung schrumpfte ihr Lebensraum sehr schnell und schließlich wanderten sie gänzlich aus. Sie besiedelten den Canyon auch nicht wieder, als bereits kurze Zeit später viele Farmer die Gegend wieder verließen, bis 1909 niemand mehr das Land bewirtschaftete.

1869 erforschte John Wesley Powell aus Richtung Grand Canyon kommend die gesamte Region. Zusammen mit dem Geologen Grove Karl Gilbert erforschten und kartografierten sie den Zion Canyon und gaben ihm den Namen Mukuntuweap, da sie dachten, dies wäre der Paiuteausdruck für diesen Canyon.

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